Educazione e intelligenza dello York Chocolate

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Il gatto impara, ma solo se gli conviene

Il gatto non esegue per compiacere: impara quando una sequenza porta a qualcosa che vuole, e smette quando non porta a niente. Per questo i metodi che funzionano sono quelli basati sul rinforzo positivo, e la tempistica conta più della ricompensa: il rinforzo deve arrivare entro un secondo, altrimenti l’associazione fra comportamento e conseguenza non si costruisce e il gatto collega il premio a qualcos’altro che stava facendo in quel momento.

Il bocconcino resta il rinforzo più maneggevole e va scalato dalla razione giornaliera, per non trasformare l’addestramento in un ingrasso. In alcuni soggetti funzionano meglio dieci secondi di gioco o una manciata di erba gatta in foglie a fine sessione. Le sessioni utili durano due o tre minuti e finiscono prima che il gatto si stanchi: il quadro delle capacità cognitive su cui si lavora è riassunto in quanto è intelligente un gatto.

La cosa più importante da insegnare è farsi pettinare

In un gatto a pelo semilungo questa non è una raffinatezza ma una necessità sanitaria. Un adulto che si oppone non si tiene fermo con la forza, e i nodi stretti sulla pelle diventano dolorosi e vanno tolti in sedazione. Si comincia da cucciolo con tocchi brevissimi su zampe, ascelle, orecchie e pancia, ognuno seguito subito da qualcosa di piacevole, allungando i tempi di pochi secondi alla volta. Si chiude sempre prima che protesti, non dopo.

Uno strumento aiuta più della tecnica: un pettine a denti larghi con spazzola passato con calma nelle zone facili costruisce l’abitudine, e solo dopo si affrontano ascelle e inguine, che sono le più delicate. Se il gatto è già adulto e rifiuta, si procede a pezzi, una zona per sessione, per settimane. Il tempo investito qui torna indietro moltiplicato, perché la pettinatura è l’attività che si ripeterà più spesso nei prossimi quindici anni.

Trasportino, richiamo e visite dal veterinario

La seconda cosa da insegnare è entrare da solo nel trasportino, perché è la differenza fra una visita gestibile e una lotta che lascia strascichi per mesi, sul gatto e su chi dovrà riprovarci l’anno dopo. Un trasportino rigido apribile dall’alto lasciato aperto in casa tutto l’anno, con dentro una coperta e qualche bocconcino, smette in fretta di annunciare qualcosa di brutto. Il metodo passo per passo è in il gatto e il trasportino.

La terza è il richiamo, che serve in emergenza e per far rientrare il gatto da una stanza o da un balcone. Si associa un suono sempre uguale, diverso dal nome perché il nome viene usato in troppi contesti, all’arrivo di qualcosa di buono, e si ripete in situazioni diverse finché la risposta diventa automatica. Bastano poche settimane di ripetizioni brevi, e l’abitudine si mantiene con qualche richiamo gratuito ogni tanto, senza mai chiamarlo per fare qualcosa di sgradevole.

Cosa non funziona: punizione, spruzzi, voce alta

Spruzzare acqua, alzare la voce o afferrare il gatto per la collottola non insegnano niente e producono un effetto collaterale preciso: il gatto impara a evitare te, non il comportamento. Un animale che si allontana quando entri in una stanza non ha capito una regola, ha solo classificato una persona come imprevedibile. Le linee guida AAFP e ISFM mettono fra i pilastri di un ambiente sano un’interazione umana coerente e prevedibile, e la punizione lavora contro quel principio.

In un gatto che deve farsi maneggiare per tutta la vita il danno è doppio, perché ogni episodio spiacevole rende la pettinatura successiva più difficile. L’alternativa è gestire l’ambiente e rendere conveniente il comportamento che si vuole: sgomberare il piano di lavoro e offrire un punto alto accanto, spostare il tiragraffi dove il gatto graffia davvero, chiudere le sessioni prima del picco di eccitazione. Il risultato arriva più lentamente di uno spruzzo d’acqua e dura molto di più.