Educazione e intelligenza del Savannah

Foto: Jason Douglas · Public domain · via Wikimedia Commons

Che cosa vuol dire intelligente, in un gatto così

TICA lo definisce intelligente e persistente, e la seconda parola conta quanto la prima. Un Savannah osserva come si apre una porta, prova, fallisce, riprova cambiando qualcosa e in genere ottiene il risultato. Non è un ragionamento astratto: è apprendimento per prove ed errori sostenuto da una motivazione altissima. La conseguenza è che impara anche quello che non gli stiamo insegnando, cioè le sequenze che portano a una reazione umana, dal rumore che fa arrivare qualcuno alla porta del frigorifero che si apre in un certo modo.

Questo cambia il modo di impostare la convivenza. In una razza così l’incoerenza degli umani è il vero problema: se il salto sul piano di lavoro qualche volta viene ignorato e qualche volta produce urla e inseguimenti, il gatto ha imparato che è un gioco che funziona a intermittenza, e i comportamenti rinforzati in modo intermittente sono i più difficili da estinguere. La misura di quanto un gatto capisca davvero è discussa in quanto è intelligente un gatto.

Rinforzo positivo e sessioni corte

Il metodo che funziona è lo stesso di tutte le altre razze, applicato con più continuità. Si sceglie un premio davvero appetibile, si segna il momento esatto in cui il comportamento avviene, con un clicker o con una parola sempre uguale, e si consegna il premio entro un secondo. Le sessioni durano due o tre minuti e finiscono mentre il gatto vorrebbe continuare, non quando è stanco. Tre sessioni brevi al giorno valgono più di un quarto d’ora, perché l’attenzione del gatto lavora a intervalli.

La punizione non serve e peggiora le cose. Spruzzi d’acqua, urla e spintoni producono un animale che smette di fare quella cosa davanti a noi e la fa quando non ci siamo, e in un gatto reattivo aggiungono diffidenza verso le mani. Si insegna che cosa fare, non che cosa non fare: al posto del piano di cucina si offre una mensola più alta e più comoda, e si premia quella. È lo stesso principio applicato al perché il gatto sale sui mobili.

Guinzaglio, richiamo e riporto

TICA segnala che i Savannah si abituano facilmente a camminare con pettorina e guinzaglio e che molti riportano gli oggetti. Sono due esercizi che vale la pena costruire, perché danno sfogo a energia e curiosità. La pettorina va introdotta in casa, indossata pochi minuti al giorno associandola al cibo, e solo dopo si esce, in un posto tranquillo e non in strada. Il richiamo si insegna con la stessa logica: una parola sola, sempre la stessa, seguita da un premio ogni volta, senza mai usarla per chiamarlo a fare qualcosa di sgradevole.

Il riporto arriva quasi da solo se si usa il gioco giusto. Una bacchetta con piume chiude la sequenza di caccia, mentre palline leggere e piccoli oggetti morbidi diventano la cosa che il gatto porta indietro. Serve costanza e serve non trasformarlo in un obbligo: nelle giornate in cui non ha voglia si smette. Il piacere di cercare e riportare è lo stesso descritto in perché il gatto mi porta i giochi, solo più marcato.

Trasportino, veterinario e maneggiamenti

L’addestramento più utile è quello che rende gestibile l’animale quando sta male. Il trasportino va lasciato aperto in casa tutto l’anno, con una coperta dentro e qualche premio nascosto, così da diventare un posto e non una trappola. Un trasportino morbido per gatti si presta bene per l’abitudine quotidiana, mentre per i viaggi lunghi serve un modello rigido. Il maneggiamento va allenato da cucciolo: zampe toccate, orecchie guardate, bocca aperta per due secondi, sempre seguiti da qualcosa di buono.

Il vantaggio è enorme e si vede alla prima urgenza. Un gatto abituato si lascia visitare senza contenzione, il che riduce lo stress, il rischio di morsi e il numero di sedazioni necessarie per procedure banali. In una razza reattiva questo fa la differenza fra un controllo di routine e una giornata pessima per tutti. Il percorso di desensibilizzazione è lento, si misura in settimane e va cominciato molto prima che serva davvero.